Être ou paraître : pourquoi nous nous définissons par ce que nous possédons

Cet article ouvre le parcours « Influences et construction de soi ». Il explore la tension entre l’être et le paraître, et ce qu’elle révèle de notre rapport au travail, aux autres et à nous-mêmes.

Pourquoi nous confondons ce que nous sommes avec ce que nous possédons

Nous nous définissons davantage par ce que nous possédons que par ce que nous sommes. C’est un constat que la sociologie de la consommation documente depuis des décennies : dans une société où l’identité se construit par les signes extérieurs, l’acte d’achat devient un acte identitaire.

Trois mécanismes expliquent ce glissement :

• Le besoin de reconnaissance sociale. Nous cherchons à être vus, validés, approuvés. Les objets que nous possédons deviennent des marqueurs de statut.

• La pression du groupe. Nous voulons posséder ce que les autres possèdent, pour ne pas être exclus. La course à la dernière nouveauté est une course à l’appartenance.

• La confusion entre avoir et être. Le langage courant entretient cette confusion : « je suis quelqu’un qui a… » devient « je suis quelqu’un de… ».

Ce mécanisme n’est pas nouveau. Mais il s’est intensifié avec les réseaux sociaux, qui ont fait de l’image de soi une performance quotidienne.

Le poids du paraître dans la société contemporaine

Les chiffres sont éloquents.

Ces chiffres disent une chose : le paraître n’est pas un luxe, c’est une pression. Une pression qui pèse sur l’identité, sur l’estime de soi, et sur la santé mentale.

Cette pression n’est pas seulement psychologique. Elle a des conséquences concrètes sur la santé, sur le travail, et sur la capacité à construire une vie qui nous ressemble. C’est ce que documente l’article [Souffrance au travail : les chiffres qui accablent].

« Connais-toi toi-même » et « Deviens ce que tu es »

Deux injonctions, à 23 siècles d’écart, se font écho.

La première est gravée au fronton du temple d’Apollon à Delphes : « Connais-toi toi-même » (γνῶθι σεαυτόν). Socrate l’a reprise, en a fait le cœur de sa méthode. Elle dit une chose simple : avant de prétendre quoi que ce soit, commence par savoir qui tu es. C’est une injonction de lucidité. Elle suppose que le soi est déjà là, qu’il faut le découvrir, le regarder en face, sans se raconter d’histoires.

La seconde est de Friedrich Nietzsche : « Deviens ce que tu es. » C’est une injonction paradoxale. Comment devenir ce que l’on est déjà ? La réponse est simple : parce que nous ne savons pas qui nous sommes. Nous passons notre vie à nous chercher, à nous construire, à nous découvrir. Et ce que nous découvrons n’est pas un donné, c’est un devenir.

Nietzsche ne dit pas « sois toi-même », ce qui supposerait que le soi est déjà là, prêt à être révélé. Il dit « deviens », ce qui suppose un travail, un effort, une transformation. Le soi n’est pas un trésor caché. C’est une œuvre en construction.

Les deux injonctions ne s’opposent pas. Elles se complètent. On ne peut pas devenir ce que l’on est si l’on ne sait pas d’abord qui l’on est. Et l’on ne sait jamais vraiment qui l’on est tant qu’on n’a pas essayé de le devenir. La connaissance de soi n’est pas une étape, c’est un mouvement. Elle ne précède pas le devenir, elle l’accompagne.

Mais ce mouvement est contrarié. Il est contrarié par les attentes des autres, par les normes sociales, par la pression du paraître. Nous ne devenons pas ce que nous sommes. Nous devenons ce que l’on attend de nous. Nous portons des masques, nous jouons des rôles, nous nous conformons.

Le paraître est une fuite. Fuite devant l’effort d’être. Fuite devant l’incertitude du devenir. Fuite devant le risque d’être soi.

Cette tension entre le soi et le paraître n’est pas seulement philosophique. Elle a des conséquences très concrètes sur la manière dont nous vivons notre travail, nos relations, et nos choix de vie. C’est le sujet de L’Entrepreneur de soi-même, qui propose une méthode pour clarifier ce que l’on veut vraiment, au-delà des attentes des autres. [Lien vers ESM]

Le travail comme marqueur de statut

Le travail est l’un des principaux vecteurs de ce statut social. Il nous situe, il nous classe, il nous donne une identité aux yeux des autres.

Mais cette identité peut devenir une prison. Quand le travail devient la seule source de reconnaissance, la souffrance s’installe.

• Quand on perd son emploi, on perd une partie de son identité.

• Quand on est en burn-out, on ne peut plus « paraître » performant, et on culpabilise.

• Quand on subit un manager toxique, on intériorise l’idée que l’on ne vaut rien.

La souffrance au travail n’est pas seulement une question de charge ou de conditions. Elle est aussi une question d’identité. Ceux qui ne peuvent plus « paraître » souffrent deux fois : de leur situation, et de la honte de ne plus être à la hauteur de l’image qu’ils devaient projeter.

Cette souffrance n’est pas un accident. Elle est produite par des mécanismes structurels. Le [Management Par Objectifs] en est l’un des principaux : en réduisant le management à la fixation d’objectifs et à l’évaluation des résultats, il transforme chaque collaborateur en porteur de chiffres. Chacun protège ses chiffres plutôt que de faire remonter les problèmes. Le système devient aveugle. [Lien vers l’article Le MPO tue le leadership]

La difficulté d’être soi-même

Être, c’est autre chose. C’est :

• Les convictions que l’on défend, même quand elles dérangent.

• L’épanouissement dans ses aspirations, pas dans celles des autres.

• L’assomption de son identité, pas l’acceptation de celle qu’on nous impose.

Mais être est difficile. Exprimer une opinion personnelle expose à la critique. Sortir du rang expose au rejet. Être heureux en période de crise peut sembler indécent.

La société se prétend tolérante. Elle l’est sur les apparences, pas sur les positions. Le conformisme est plus confortable. Le paraître est plus rassurant.

Nietzsche avait raison : devenir ce que l’on est demande du courage. Pas le courage de l’exploit, mais le courage du quotidien. Le courage de dire non. Le courage de choisir autrement. Le courage de résister à la pression du groupe.

Ce courage n’est pas une qualité innée. C’est une compétence qui se construit, dans les choix quotidiens, dans la manière dont on réagit aux pressions, dans la capacité à comprendre le système dans lequel on évolue. C’est ce que propose L’Entrepreneur de soi-même : une méthode pour clarifier son projet, identifier ses forces, définir son cap. [Lien vers ESM]

Ce que cela change

Reconnaître les mécanismes. Le premier pas est de comprendre que le besoin de paraître n’est pas un défaut personnel. C’est un produit de l’environnement social et professionnel. Cette prise de conscience ne résout rien, mais elle permet de ne plus se blâmer.

Distinguer l’être du paraître. Nos aspirations sont-elles les nôtres, ou celles que l’on nous a soufflées ? Cette question n’a pas de réponse définitive, mais se la poser régulièrement est un exercice de lucidité.

Agir sur son environnement. On ne peut pas changer la société, mais on peut changer son milieu. S’entourer de personnes qui valorisent l’être plutôt que le paraître, choisir un travail qui a du sens, s’éloigner des environnements toxiques : ce sont des actes de résistance à petite échelle.

Comprendre le système dans lequel on évolue. La souffrance au travail, le sentiment de ne pas être à sa place, la difficulté à se définir autrement que par son statut : tous ces sujets sont liés. Ils ne se traitent pas par des recettes individuelles, mais par une compréhension des mécanismes. C’est cette compréhension que proposent Le Guide du manager systémique (à paraître) et Le Guide du manager managé (à paraître), qui analysent les organisations comme des systèmes et décrivent les effets du système sur ceux qui le subissent. [Lien vers GMS] [Lien vers GMM]

Pour aller plus loin

Sur le blog coaching-personnel :

• Souffrance au travail : les chiffres qui accablent (et ce qu’ils révèlent) — les données actuelles, et le système qui les produit. [Lien vers l’article]

Sur le blog GRC :

• Le MPO tue le leadership — comment le Management Par Objectifs détruit la capacité de leadership. [Lien vers grc.emc2p.fr]

• Le facteur humain — pourquoi l’humain est le point où le système se révèle. [Lien vers grc.emc2p.fr]

• Le droit à l’erreur — la condition de l’apprentissage. [Lien vers grc.emc2p.fr]

Les livres :

• L’Entrepreneur de soi-même — clarifier son projet, comprendre ses aspirations. Gratuit. [Lien vers la page du livre]